由于传统化石能源的不可再生性、易引发的环境污染以及气候变化等因素，可再生能源愈发受到各个国家的高度重视。联合国于2011年提出的2030年全球可再生能源占能源消费比重比2010年翻一番的目标；国际能源署发布的《2017年世界能源展望》预测：在可持续发展情景中，低碳能源在能源结构中的份额在2040年将达到40%；2017年，欧盟提出2030年欧盟可再生能源在全部能源消费中占比提升至35%的目标。可再生能源中，太阳能光伏发电以其分布广泛、资源丰富、获取简易为世界各国所重点关注。
在此背景下，世界各国陆续推出一系列支持太阳能光伏发电的计划和政策，特别是在技术进步的推动下，从硅材料、电池、组件到系统的优化创新，光伏产业链中各个环节的技术水平均有较大提升，提升了转换效率的同时也降低了发电的单位成本，促进了光伏行业实现了快速发展。
根据IEA-PVPS统计，全球光伏累计装机容量由2007年的9.8GW增长至2017年的402.5GW，年复合增长率达到45.00%。其中，2017年全球新增光伏装机容量约99.4GW，较2016年的75.4GW增长31.83%；截至2017年末，全球光伏累计装机容量达到402.5GW，较2016年底的303.1GW增长32.79%。
在全球光伏市场分布方面，2011年前，以德国为代表的欧洲国家在补贴政策及装机成本下降等因素影响下，光伏发电装机规模呈现爆发式增长。根据IEA-PVPS统计，至2011年，欧洲新增装机容量占全球新增装机容量的74%。但受欧债危机影响，2012年及2013年，欧洲新增装机量出现显著下滑。2013年以后，中国、美国、日本、印度等国家在政策驱动下，需求量快速增长，成为推动光伏发电装机量的新动力。
2017年，全球新增装机规模前三位分别为中国、美国和印度，新增装机分别为53GW、10.6GW和9.1GW，占全球新增装机容量的74%，成为支撑全球光伏扩张的重要力量，但以美国为代表的部分国家新增装机容量则普遍出现增速放缓甚至负增长。
目前，以德国为代表的欧洲光伏市场逐步复苏，巴西、土耳其为代表的新兴市场开始崭露头角，增长势头较为明显；马来西亚、菲律宾、越南、印度尼西亚未来有大幅增长空间。综上，全球光伏发电新增动力仍来源于中国、美国、印度、日本等主要国家，欧洲市场的复苏及巴西、土耳其等新兴市场及马来西亚等潜在市场添加了增长点。
虽然光伏发电装机规模持续增长，但据GTMResearch的估计，2017年太阳能发电仅占全球电力的1.8％。根据IHSMarkit的数据预测，至2050年，光伏发电量将占全球总发电量的16%，成为全球最大的电力来源。因此，光伏发电仍有较大的增长空间。
