稀土发光材料的优点是吸收能力强，转换率高，可发射从紫外到红外的光谱，在可见光区域，有很强的发射能力，且物理化学性质稳定。稀土发光材料因其激发方式不同又可分为稀土阴极射线发光材料、稀土光致发光材料、X射线稀土发光材料、稀土闪烁体、稀土上转换发光材料及其它稀土功能发光材料。目前，稀土发光材料主要用于彩电显像管、计算机显示器、照明、医疗设备等方面。稀土发光材料用量最大的是彩电显像管、计算机显示器、稀土三基色节能灯、PDP等离子显示屏。
彩电显像管和计算机显示器使用的稀土发光材料属阴极射线发光材料。目前彩管中红粉普遍使用的是铕激活的硫氧化钇Y2O2S∶Eu磷光体，粒度6～8μm，计算机显示器要求发光材料提供高亮度、高对比度和清晰度，其红粉也采用Y2O2S∶Eu,但Eu含量要高一些，绿粉为Tb3+激活的稀土硫氧化物 Y2O2S∶Tb,Dy及Gd2O2S∶Tb,Dy高效绿色荧光体，粒度为4～6μm。有消息报导说蓝粉也将由稀土发光材料取代锌、锶硫化物粉〔2〕。大屏幕投影电视的红粉也为Y2O2S∶Eu，绿粉为Tb激活的稀土发光材料。投影电视用荧光粉每年可消费数吨稀土氧化物。PDP等离子显示屏中的稀土发光材料为电致发光材料，红色为ZnSiNdF3、ZnSiSmF3和ZnSiEuF3薄膜，绿色为ZnSiTbF3、ZnSiErF3和ZnSiHoF3薄膜，由于蓝色发光材料ZnSiTmF3亮度很低，因而使用了不含稀土的ZnSiAg。PDP属平板显示技术，随着市场对PDP电视需求的增加，稀土的消费会进一步扩大。
稀土发光材料的另一项重要应用是稀土三基色节能灯，它使用的稀土三基色荧光粉是光致发光材料，稀土节能灯发光效率高，节约电力，其开发应用受到世界各国重视。此外，还有稀土上转换发光材料，广泛用于红外探测。某些上转换稀土发光材料如BaYF5∶Yb,Er可将红外线转换成可见光，夜视镜中使用的就是这种材料。
