活性炭是黑色粉末状或颗粒状的无定形碳。活性炭主成分除了碳以外还有氧、氢等元素。活性炭在结构上由于微晶碳是不规则排列，在交叉连接之间有细孔，在活化时会产生碳组织缺陷，因此它是一种多孔碳，堆积密度低，比表面积大。
以“林产三剩物”为原料加工的木质活性炭是我国重要的林产化工产品。我国木质活性炭年总产量约为13.4万吨，居世界之首，其生产企业和产能主要集中在江西、福建和浙江三省，三省的年产量约为10万吨。其中江西省有活性炭生产企业100余家，主要为利用木屑和竹屑生产木质活性炭，为全国最大的木质活性炭生产省份；该省活性炭行业从业人员近万名，主要分布在上饶、宜春、赣州、抚州、吉安等地，从业人员大多为当地的林农。
水处理作为活性炭的传统应用领域，虽然过去发展速度较慢，但随着国家对环保重视程度的不断提高，水处理行业的发展有望提速，这将为活性炭在水处理领域的应用带来新的发展机会。在食品饮料和医药领域，受益于行业自身的高成长，活性炭在上述领域的需求增速也将保持在较高的水平。
从活性炭行业在发达国家的发展历程来看，其在发达国家的导入期花了近50年的时间，而成长期约为40年。我国活性炭工业生产起步于20世纪50年代，进入21世纪以来，我国活性炭行业得到了快速的发展，目前仍处于行业的成长期。
即使活性炭在我国成长期的时间缩短，其在我国的成长期仍可持续20年左右，因此未来5年我国活性炭行业将仍处于成长期阶段。预计到2017年，国内活性炭总需求量将达到45万吨，年均增速保持在10%以上。
